Wat is opblaasbaar, wat heet vaststof?
Drijfhulpmiddelen en reddingvesten worden volgens de huidige normering terecht onderscheiden naar draagkracht en drijfvermogen in Newton (N). Drijfvermogen wordt verkregen door elk materiaal dat lichter is als water. Bekende materialen zijn, als opvolger uit het verleden van kurk en kapok, zacht schuimstof van Polyvinylchloride (PVC) of Polyethyleen (PE) die gezamenlijk als vaststof worden aangeduid ( bij SECUMAR: SECUMAR SOFT schuim). Gasvormige stoffen ofwel atmosferische lucht of ander soort gas zoals Kooldioxide (CO2) of stikstof (N2) verzorgen het opblaasbaar drijfvermogen. Hierbij is gebleken dat CO2 het gas is met de minste problemen. Het is niet giftig, onbrandbaar en lange tijd te bewaren in kleine persgasflesjes bij niet te hoge druk verhoudingen.
Een beetje zwemphysieke wetenschap
Vanuit de zwemphysieke wetenschap leren we, dat een bepaald drijfvermogen nodig is om het hoofd boven water te houden en tegelijkertijd zijn lichaam in de juiste houding te draaien en in ieder geval zijn mond en neus voortdurend zeker boven het wateroppervlak te houden. Het draaien omschrijft men met draaimoment en de afstand van mond tot het wateroppervlak omschrijft men als vrijboord. Hierbij speelt de kleding een belangrijke rol. Dit draaivermogen wordt voor een niet gekleed volwassen mens bereikt met een drijfvermogen van 100 N. Indien men reserve wilt hebben en in ieder geval het draaien van het lichaam door het reddingvest bij bewusteloosheid wilt verkrijgen is 150 N noodzakelijk. 150 N drijfvermogen in vaststof vesten is alleen te verkrijgen door een enorm groot vest (Michelin Mannetje).
Blok om de nek
Natuurlijk speelt ook de vorm een rol, waar men het drijfvermogen op de mens plaatst. Tot op een bepaalde hoogte kan men een compromis sluiten, verminderen van de draagkracht maar toch de prestatie kunnen leveren van draaimoment en vrijboord. Dit is verwezenlijkt in de 100 N categorie door het plaatsen van extra drijfvermogen op de borst en rugpartij. Het vaststof beperkt toch deze constructie omdat die boven een bepaalde maat niet meer comfortabel en draagbaar zijn.
Voor en tegen
De discussie wat het beste materiaal is, vaststof of opblaasbaar, kent geen winnaar. Omdat elk argument tegen ook voor kan zijn en omgekeerd. Vaststof kan niet lek raken en heeft weinig onderhoud nodig, bij het vrijwillig te water gaan blaast het niet op en bij een prijs- vergelijk komt dit vest er beter vanaf. Beslissend zal echter zijn welke prestatie er van het vest verlangd wordt. Hier helpt de klasse-indeling van de nieuwe Euro-Norm. Hoe zwaarder de omstandigheid op zee en bij het weer, hoe dikker de kleding en hoe meer zekerheid men wenst, hoe eerder de beslissing ten gunste van opblaasbaar uitvalt.